« La Tragique Histoire de Fritz l’éléphant », sur Arte : itinéraire d’un pachyderme voyageur malgré lui

ARTE – SAMEDI 14 SEPTEMBRE À 22 H 25 – DOCUMENTAIRE
De sa capture dans la jungle asiatique jusqu’à sa mise à mort dans une rue de Tours en juin 1902, le pauvre Fritz, qui n’avait rien demandé, aura vu du pays, quittant l’Inde pour Hambourg. Il traverse ensuite l’Atlantique et parcourt les Etats-Unis de long en large puis l’Europe. Fritz ? Tel est le nom donné à cet éléphant imposant et, si l’on en croit son dresseur George Clonkin, suprêmement intelligent. Un pachyderme qui aura passé quinze ans de sa vie à fasciner les foules au sein d’un des plus grands cirques américains après avoir appartenu à l’Allemand Carl Hagenbeck (1844-1913), célèbre marchand d’animaux sauvages, qui le fit venir d’Inde à Hambourg avant de le vendre aux Etats-Unis.
Bien construit, bénéficiant d’archives rares – comme ces petits films signés Lumière ou Edison datant de 1896 et 1897 –, d’articles de presse, d’animations très réussies et de précieuses explications d’historiens américain, allemand et français (Violette Pouillard, Eric Baratay), spécialistes du commerce des animaux sauvages et des zoos en Occident, ce documentaire se révèle assez émouvant.
Il retrace la naissance de l’exploitation mondialisée des animaux sauvages à une époque où le goût pour l’exotisme, très répandu en Occident, autorise les pires maltraitances. A travers les aventures du malheureux Fritz, ce sont les relations entre les hommes et les animaux sauvages rendus plus ou moins dociles dans les zoos occidentaux qui se dessinent.
Dressé dans la ménagerie de l’immense cirque américain Barnum aux côtés de centaines d’autres animaux sauvages, parfois brutalisé pour qu’il reste le plus docile possible, Fritz participera, à partir de novembre 1897, à l’immense tournée (cinq ans !) du « Greatest Show on Earth », qui, après avoir ravi les foules américaines, part à la conquête de l’Europe. Un spectacle phénoménal de trois heures et cent cinquante numéros, avec des milliers d’animaux et plus de mille membres accompagnants.
C’est après une représentation à Tours, en juin 1902, que Fritz, très agité sur le chemin du retour à la gare, se rebelle en pleine rue. Paniqués, les responsables décident de le tuer sur place. Des nœuds coulants sont, tant bien que mal, noués autour de son cou, et une centaine d’hommes tireront sur les cordes pour l’achever.
Une carte postale prise sur les lieux de l’exécution montre le cadavre couché sur un côté, le dessous des pattes en très mauvais état, entouré d’une foule curieuse. La direction du cirque ayant fait don de sa dépouille à la ville de Tours, le malheureux Fritz trône aujourd’hui derrière une vitre du Musée des beaux-arts. Son regard est d’une tristesse infinie.
La Tragique Histoire de Fritz l’éléphant, documentaire de Camille Ménager (Fr., 2023, 53 min). Disponible à la demande sur Arte.tv jusqu’au 14 octobre.
Alain Constant
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